Borgmästaren i staden Portland, demokraten Ted Wheeler, besökte natten mot torsdagen svensk tid en av de återkommande Black lives matter-protesterna där. Federal polis använde tårgas mot demonstranterna och Wheeler var en av de som fördes bort från folkmassan, iförd skyddsglasögon och skyddsmask.

– Det här är en oerhörd överreaktion från de federala polisernas sida, sade Wheeler till tidningen The New York Times efteråt.

– Det här är utan tvekan urban krigsföring.

Händelsen sätter fingret på det som blivit en hätsk debatt mellan å ena sidan president Donald Trump och hans regering, å andra sidan flera borgmästare i främst demokratledda städer där Black lives matter-manifestationer varit omfattande.

Portland är just en av de städer dit federal polis har skickats för att hantera demonstrationer, som i de flesta fall har varit lugna men stundtals kantats av vandalisering och våld.

Men den federala polisens metoder har väckt vrede bland såväl demonstranter som folkvalda. Enligt Portlands politiska ledning har civilklädda poliser – utan att identifiera sig och utan att ge någon motivering – släpat in fredliga demonstranter i omärkta bilar. Från demonstranterna haglar vittnesmålen om omotiverade övergrepp.

”Den federala regeringen har valt Portland för att använda sina skrämseltaktiker i syfte att hindra våra invånare att protestera mot polisbrutalitet”, skriver Oregons distriktsåklagare i en stämning riktad mot bland andra departementet för inrikes säkerhet.

"Spöa upp människor"

Somliga, däribland borgmästare Wheeler, liknar de beväpnade och kamouflageklädda poliserna vid ockupationsstyrkor. I sociala medier talar Trumpkritiker om ”början på ett inbördeskrig”.

Fullt så dramatiskt är dock inte läget, enligt Chris Galdieri, statsvetare vid Saint Anselm College i New Hampshire.

– Jag tror inte att det är början på inbördeskriget, men det här ställer väldigt allvarliga frågor, säger han till TT.

– Amerikaner har vissa civila rättigheter och nästan allt vi ser i Portland tycks kränka dessa. Det tycks finnas en tydlig linje om att skicka federala agenter till staden för att spöa upp människor. Det är extraordinärt och inte förenligt med den grundlagsstadgade mötesfriheten.

Beslutet att sätta in federala poliser i Portland går hela vägen upp till Donald Trump. Presidenten har sagt att han vill använda samma metod i andra städer han menar har tagits över av ”upprorsmakare och anarkister”.

– Vi tittar på Chicago också, vi tittar på New York, sade Trump på en presskonferens nyligen där han också pekade ut Philadelphia, Detroit, Baltimore och Oakland.

"Inte vår demokrati"

I protest mot presidentens planer skickade i måndags 15 borgmästare – från bland annat Chicago, Washington och Los Angeles – ett gemensamt brev till justitiedepartementet. Borgmästarna beskriver de federala styrkornas agerande som grundlagsvidrigt och skriver att “det här är taktiker vi förväntar oss från auktoritära regimer – inte vår demokrati”.

Chris Galdieri påpekar att en gemensam nämnare förenar de städer som Trump pekat ut – de är alla starka demokratfästen.

– Politiskt är det verkligen bisarrt. Trump tycks fortsätta sin pågående fejd med stora demokratstyrda städer, och Portland är förstås det perfekta exemplet på en sådan.

Tidigare har den federala regeringen legat i fejd med demokratkontrollerade städer och delstater om bland annat synen på papperslösa och klimatpolitik.

"Farligt prejudikat"

Den amerikanske presidenten har också anklagats för att använda Portland som ett sätt att flytta fokus från coronapandemin till ett politikområde – lag och ordning – där han känner sig mer hemma.

Chris Galdieri menar att det är svårt att slå fast Trumps drivkraft, men att en sak i alla fall är säker:

– Det enda jag med säkerhet kan säga om Portland är att om syftet är att stoppa protesterna så fungerar det inte. Protesterna verkar växa för varje person som de federala styrkorna griper.

USA:s justitiedepartement utreder nu om federal polis har använt övervåld mot demonstranter i Portland. Samtidigt har en domstol beslutat att den federala polisen inte får gripa, hota eller använda våld mot journalister och oberoende observatörer.