Den slog ned som en bomb och förbryllade forskare när den först upptäcktes i Florida i USA 2014 – och har sedan dess spridit sig söderut till Karibien.

Korallsjukdomen SCTLD (stony coral tissue loss disease) angriper korallernas vävnad och lämnar vita fläckar av blottat skelett bakom sig. Infekterade koraller kan dö på bara några veckor.

Sjukdomen påverkar mer än 20 korallarter. Nu har forskare i Mexiko försökt att skaffa sig en bättre bild av spridningen genom att undersöka 45 mil korallrev i de mexikanska delarna av Karibien – både innan och efter det att sjukdomen nådde området.

Utbredd dödlighet

Av de 29 095 korallkolonier som studerades efter utbrottet av SCTLD var 17 procent redan döda och ytterligare 10 procent drabbade av sjukdomen, enligt studien som har publicerats i den vetenskapliga tidskriften Communications Biology.

48 arter ingick i undersökningen och bland de över 20 som drabbats av sjukdomen varierade dödligheten från mindre än 10 procent och upp till 94 procent. Vissa tycks drabbas hårdare än andra, däribland hjärnkoraller och revbyggande arter, vilket enligt forskarna tyder på att det finns risk för att några av dem kommer att dö ut i området.

Korallsjukdomen kan komma att bli ett av de dödligaste hoten att drabba reven i Karibien, varnar forskarna. De efterlyser särskilda insatser för att rädda sårbara arter för att försöka förhindra att de dör ut helt.

"Hjärtskärande"

Mycket är fortfarande okänt när det gäller SCTLD, till exempel om det handlar om ett virus eller en bakterie eller kanske en kombination.

I Florida pågår en febril jakt på svar – ett arbete som leds av marinbiologen Valerie Paul, som är forskare vid Smithsonian Marine Station i Fort Pierce. Hennes team testar bland annat olika sätt att behandla sjuka koraller på.

– Till en början visste vi ingenting, bara att den dödade korallvävnad. Nu vet vi mer än vad vi gjorde för några år sedan, men absolut inte tillräckligt, säger hon till nyhetsprogrammet PBS Newshour.

– Det är hjärtskärande. Helt ofattbart.