Språk gör det möjligt för oss att få kontakt med varandra och samordna oss för att uppnå otroliga bedrifter. Vår förmåga att kommunicera abstrakta begrepp ses ofta som ett definierande drag för vår art, och ett som skiljer oss från resten av livet på jorden.
Detta beror på att även om förmågan att para ihop ett godtyckligt ljud med en specifik betydelse är utbredd i mänskligt språk, ses den sällan i andra djurs kommunikationssystem. Flera nya studier har visat att fåglar , schimpanser , delfiner och elefanter också gör det. Men hur en sådan förmåga uppstår förblir ett mysterium.
Medan språk kännetecknas av den utbredda användningen av ljud som har en inlärd koppling till det föremål de refererar till, producerar även människor och djur instinktiva ljud. Till exempel ett skrik som görs som svar på smärta. För över 150 år sedan föreslog naturforskaren Charles Darwin att användningen av dessa instinktiva ljud i ett nytt sammanhang skulle kunna vara ett viktigt steg i utvecklingen av språkliknande kommunikation.
I vår nya studie , som publiceras idag i Nature Ecology and Evolution, beskriver vi det första exemplet på en djurvokalisering som innehåller både instinktiva och inlärda drag – liknande den språngbräda Darwin föreställde sig.
Ett unikt samtal mot ett unikt hot
Fåglar har en mängd olika fiender, men häckningsparasiter är unika.
Häckningsparasiter, som gökar, är fåglar som förökar sig genom att lägga sina ägg i en annan arts bo och manipulera den intet ont anande värden för att ruva deras ägg och föda upp deras avkomma. Det första en gökunge gör efter att den kläckts är att lyfta ut de andra fågelungarna ur boet och därmed ta ansvar för sina intet ont anande fosterföräldrars ansträngning.
Den höga kostnaden för häckningsparasitism gör det till ett utmärkt studiesystem för att utforska hur evolutionen fungerar i det vilda.
Till exempel har vårt tidigare arbete visat att i Australien har den fantastiska gärdsmygen utvecklat ett unikt läte som den gör när den ser en gök. När andra gärdsmygar hör detta larmläte kommer de snabbt in och attackerar göken.
Under dessa tidigare experiment kunde vi inte låta bli att lägga märke till att andra arter svarade på detta läte och själva gav ifrån sig ett mycket liknande läte. Dessutom tydde diskussioner med samarbetspartners som arbetade i länder så avlägsna som Kina, Indien och Sverige på att fåglarna där också gav ifrån sig ett mycket liknande läte – och dessutom bara riktat mot gökar.
Fåglar från hela världen använder samma läte
Först undersökte vi onlinedatabaser med vilda djur för att se om det fanns andra exempel på detta läte gentemot häckningsparasiter. Vi hittade 21 arter som producerar detta läte gentemot sina häckningsparasiter, inklusive gökar och parasitiska finkar. Några av dessa fåglar var nära besläktade och levde nära varandra, men andra delade en sista gemensam förfader för över 50 miljoner år sedan och lever på olika kontinenter.
Eftersom vokaliseringar existerar för att kommunicera information, misstänkte vi att detta läte antingen fungerade för att locka till sig uppmärksamheten från sin egen eller andra arts.
För att jämföra dessa möjligheter använde vi en känd databas över världens häckningsparasiter och värdar. Om detta rop existerar för att kommunicera information inom en art, förväntade vi oss att arten som producerar det skulle vara mer samarbetsvillig, eftersom fler fåglar är bättre på att försvara sina bo.
Vi fann inte detta. Istället fann vi att arter som producerar detta lockrop finns i områden med fler häckningsparasiter och värdar, vilket tyder på att det finns för att möjliggöra samarbete mellan olika arter som är måltavlor för häckningsparasiter.
Kommunicera mellan arter för att försvara sig mot ett gemensamt hot
För att testa om dessa läten producerades unikt riktade mot gökar hos flera arter, genomförde vi experiment i Australien.
När vi presenterade fantastiska gärdsmygar eller vitbrynade smygmygar med en uppstoppad gök, gjorde de ifrån sig detta läte och försökte attackera den. När de däremot presenterades med andra uppstoppade modeller, såsom ett rovdjur, förekom detta läte mycket sällan.
När vi presenterade inspelningar av lätet för gärdsmygarna och smygmyggarna, reagerade de starkt. Detta tyder på att båda arterna producerar lätet nästan uteslutande riktat mot gökar, och när de hör det reagerar de förutsägbart.
Om detta läte är något i stil med ett ”universellt ord” för en häckningsparasit bland fåglar, borde vi förvänta oss att olika arter reagerar lika på att höra det – även när det produceras av en art de aldrig sett förut. Vi fann just detta: när vi spelade upp läten från Australien till fåglar i Kina (och vice versa) svarade de likadant.
Detta tyder på att olika arter från hela världen använder detta lockrop eftersom det ger specifik information om förekomsten av en häckningsparasit.
Insikter i språkets ursprung
Vår studie tyder på att över 20 fågelarter från hela världen, som är separerade av över 50 miljoner års evolution, använder samma läte när de ser sina respektive häckningsparasitarter.
Detta är fascinerande i sig. Men även om dessa fåglar vet hur de ska svara på lätet, har vårt tidigare arbete visat att fåglar som aldrig har sett en gök inte gör det, men de gör det efter att ha sett andra göra det när det finns en gök i närheten.
Med andra ord, medan svaret på samtalet är instinktivt, är själva frambringandet inlärt.
Medan vokaliseringar normalt sett är antingen instinktiva eller inlärda, är detta det första exemplet på en djurvokalisering över olika arter som har både instinktiva och inlärda komponenter. Detta är viktigt eftersom det verkar representera en mittpunkt mellan de typer av vokaliseringar som är vanliga i djurs kommunikationssystem och mänskligt språk.
Så Darwin kan ha haft rätt om språk hela tiden.
***
William Feeney, Forskare, Environmental Futures Research Institute, Griffith University; Doñana biologiska station (EBD-CSIC)
James Kennerley, Postdoktor, Cornell Lab of Ornithology, Cornell University
Niki Teunissen, Postdoktoral forskare, Monash University
Texten publicerades ursprungligen av The Conversation.
