Kvinnor i Nepal har traditionellt ansetts som orena när de har mens och i de västra delarna av landet har de tvingats lämna sina hem och bo i skjul under mensen.
Denna sed kallas chhaupadi och den har orsakat dussintals flickor och kvinnors död bara det senaste årtiondet på grund av att de har fryst ihjäl, kvävts av röken från eldar de tänt i de fönsterlösa skjulen eller dött av ormbett.
Chhaupadi är förbjudet enligt lag. Först genom ett beslut i högsta domstolen 2005, och 2017 gjordes överträdelser straffbara i nationell lag. Att tvinga en kvinna att flytta ut i ett skjul kan ge tre månaders fängelse eller böter. Trots det förvisas fortfarande kvinnor från sina hem när de har mens – men den senaste tiden har myndigheterna skärpt tonen.
Sedan december har hundratals så kallade chhau-skjul rivits efter att inrikesdepartementet har beordrat de lokala distrikten att följa lagen. Lokala tjänstemän har också varnat invånarna för att de kommer att frysa inne bidrag till personer som upptäcks vara ansvariga för att förvisa kvinnor under mensen.
Fler tror på förändring
I vissa delar av distriktet Achham har pensioner minskats som ett straff för brott mot lagen. Detta har varit effektivt eftersom äldre familjemedlemmar ofta har starkast band till seden och tror att om man inte förvisar kvinnor en gång i månaden förargas gudarna och straffar byn med sjukdom eller värre.
Liknande hot har hörts tidigare från myndigheterna, och flera av de skjul som nu rivits är antagligen uppbyggda efter att någon gång tidigare ha rivits, men nu tror allt fler på en verklig förändring.
Exempelvis organisationen Nyaya Health Nepal som driver Bayalpata-sjukhuset i distriktet Achham. Organisationen har utbildat lokal vårdpersonal som är sjukhusets länk till befolkningen. När de började arbeta för sjukhuset uppgav 29 av dem att de praktiserade chhaupadi. Men efter att ha fått mer kunskap har 25 slutat med seden.
– Vi inledde med små steg för att förstå frågan och för att skapa en trygg plattform där vårdpersonalen kunde diskutera saken och stötta varandra, säger Aradhana Thapa, chef för hälsovården på sjukhuset.
Vårdpersonal kan påverka
Från enbart samtal har de gått vidare till att kartlägga utbredningen och att sprida information. Kartläggningen visar att 66 procent av de 14 000 kvinnor i reproduktiv ålder som tillhör sjukhusets upptagningsområde praktiserar chhaupadi.
– Utbildning, att förstå att mens är ett naturligt biologiskt fenomen som är universellt är vägen till förändring, säger Aradhana Thapa som menar att det är lättare för vårdpersonalen att påverka när de kan säga att de själva har slutat med sedvänjan.
Så sent som i december dog en kvinna till följd av seden i Achham. Men för första gången någonsin greps en person – kvinnans svåger – för att ha tvingat ut henne i skjulet.
En längre version av denna artikel har även publicerats av den engelskspråkiga veckotidningen The Nepali Times.
