Hundratusentals besökare har tagit sig till gränsen mellan Zambia och Zimbabwe för att besöka den plats som lokalbefolkningen kallar ungefär ”den dånande röken” (Mosi-oa-Tunya). Men ett av världens mäktigaste vattenfall är mer känt vid det namn som upptäckaren David Livingstone gav det: Victoriafallen.

De turister som nu tar sig till området vid Zambezifloden möts dock inte av det dån som vanligtvis uppstår när vattenmassorna gör sitt fall på över hundra meter. I stället vittnar bara klippkanter om torkan i södra Afrika, som är den värsta på flera årtionden.

Färre turister

Victoriafallens vattenflöde minskar alltid under torrperioden, men inte i den utsträckning som det har gjort i år, enligt tjänstemän som nyhetsbyrån Reuters har talat med. På sina håll är det bara en rännil.

– Tidigare år har det inte blivit så här torrt. Det är första gången som vi ser fallen på detta sätt, säger Dominic Nyambe, som säljer souvenirer i Livingstone i Zambia.

– Nu kommer det inte så många turister längre.

Zambezifloden har drabbats hårt av torkan. Kilometerlånga sträckor består nu främst av torrlagda stenar. Vattennivån har inte varit så låg sedan 1995, enligt flodmyndigheten Zambezi River Authority.

Situationen är en påminnelse om vilken effekt klimatförändringarna har på miljön, twittrade Zambias president Edgar Lungu i oktober. Om inte rika länder gör mer för att tackla den globala uppvärmningen befinner sig platser som Victoriafallen i riskzonen, varnade presidenten nyligen i en intervju med Sky News.

– Vill vi verkligen lämna efter oss Zambezi utan de mäktiga Victoriafallen? Det finns åtgärder som kan vidtas nu, säger Lungu.

Varningarna spelas ner bland aktörer som vill värna besöksnäringen. Även om vattennivåerna är låga, så är det inte helt torrt, påpekar exempelvis Zimbabwes turistmyndighet.

"Kanske försvinner"

Elisha Moyo, som forskar om klimatförändringar vid Zimbabwes miljödepartement och följer utvecklingen kring Zambezifloden, bedömer dock att det finns risk för att Victoriafallen kan försvinna. Mängden vatten som flödar genom fallen har minskat med nästan 50 procent i år, säger han till BBC-programmet Hardtalk.

– Det är oroväckande. Ett år kanske det inte finns några fall kvar överhuvudtaget.

Andra menar att det alltid finns säsongsförändringar i vattennivåerna kring Zambezi, vilket gör det svårt att slå fast huruvida den nuvarande situationen är ett resultat av den globala uppvärmningen eller inte.

– Det är först om torkan blir mer vanligt förekommande som du kan säga att det beror på klimatförändringarna, säger Harald Kling, hydrolog på ingenjörsföretaget Poyry och expert på Zambezi, till Reuters.