Den aggressiva bakterien Xylella fastidiosa dödar miljontals olivträd i södra Italien och kopplingen mellan sjukdomar och extremväder oroar forskare och odlare.
Bakterien Xylella fastidiosa orsakar en rad olika sjukdomar och leder till stora ekonomiska förluster för jordbruket. Bakterien smittar även stenfrukter som körsbär, mandel och plommon. Den sprider sig för närvarande i Puglia, klacken på den italienska stöveln.
Puglia står tillsammans med grannregionen Kalabrien för över två tredjedelar av den italienska olivoljeproduktionen varför situationen är allvarlig.
Bakterien kom till södra Puglia 2013, troligen genom kaffeplantor som importerats från Costa Rica för att användas som prydnadsväxter. Sedan dess har omkring 21 miljoner träd smittas, uppger det italienska jordbruksförbundet Coldiretti.
Olivskörden 2016–2017 blev katastrofal och minskade med nästan hälften jämfört med året innan på grund av en kombination av extremt väder, Xylella och attacker från fruktflugor.
Lång inkubationstid
Sjukdomen sprids bland annat genom den vanligt förekommande insekten spottstriten. Insekterna sätter sig på trädens bevattnings- och näringssystem och orsakar det som FN:s jordbruksorganisation FAO kallar ”inre torka” hos träden. De försvagade grenarna, bladen och frukten dör, och sedan skrumpnar hela trädet.
En anledning till att det är svårt att stoppa sjukdomsutbrotten är att inkubationstiden är lång och att när ett angrepp väl har upptäcks kan det redan vara för sent.
– Det finns ingen bot mot sjukdomen. Det är möjligt att den sprider sig vidare norrut. Det vore en katastrof, säger Shoki Al-Dobai, som leder FAO:s grupp mot gränsöverskridande växtsjukdomar i Rom.
Smittade träd, och de som växter i närheten, måste fällas och förstöras, ibland i närvaro av gråtande odlare. Många av olivträden i Puglia är hundratals år gamla och minst ett är över 3 000 år gammalt.
Klimatförändringar påverkar
Och sjukdomen slår alltså till samtidigt som Italien de senaste åren upprepade gånger har drabbats av extremväder, bland annat i form av torka och frost samt av omfattande angrepp från andra insekter, vilket kan vara en följd av klimatförändringar.
Martin Godefroid vid det franska nationella institutet för jordbruksforskning, INRA, skriver i en färsk rapport att stigande temperaturer är gynnsamma för Xylella, som är en tropisk sjukdom. Klimatförändringar kan därför få stor inverkan på hur bakterien sprids, menar han.
Italien är den näst största olivoljeproducenten i Europa, efter Spanien, och står för en fjärdedel av kontinentens olivskörd.
