Forskare har hittat en liten himlakropp, resterna av en planet, som cirkulerar runt en slocknande stjärna, en så kallad vit dvärg. Den nya upptäckten presenteras i en studie i tidsskriften Science. Genom att studera det nyupptäckta planetfragmentet, planetesimalen, kan forskare ta reda på vad som händer med kretsande planeter när deras stjärna slocknar.

– Långt i framtiden kommer även vår sol att slockna och omvandlas till en vit dvärg på liknande sätt, säger Alexander Mustill astronomiforskare vid Lunds universitet och en av författarna till studien.

Enligt beräkningar kommer vår sol att slockna om cirka sex miljarder år och den nya upptäckten kan ge oss ledtrådar till vad som händer med jorden då.

Det nyupptäckta planetesimalen befinner sig 400 ljusår från jorden. Den har en omloppstid på bara två timmar runt sin vita dvärg och består av ämnen med hög densitet, det vill säga ett mycket kompakt material, som forskarna säger troligtvis är järn. Det förmodade järninnehållet påminner om sammansättningen i jordens järnkärna. Enligt forskarna har planetesimalen troligen slitits isär från en större planet av sin vita dvärg.

”På samma sätt som arkeologer kan lära sig om historien genom att gräva i marken kan vi astronomer lära oss om planeter runt döda stjärnor genom att studera planetesimaler som kretsar kring de vita dvärgarna” skriver Alexander Mustill i ett pressmeddelande.