Trots att över en miljon insektsarter har beskrivits av biologer har den stora massan arter ännu inte forskats på. Ett nytt projekt tar sig an utmaningen att öka antalet beskrivna insektsarter för att vi bättre ska förstå deras roll i ekosystemen.
Insekter har en enorm artrikedom som har utvecklats under de uppskattningsvis 300 miljoner år som insekter har funnits. En dryg miljon arter har fått namn och har beskrivits inom forskningen men mycket kunskap om insekterna fattas, och nu ska ett stort kartläggningsprojekt sjösättas för att råda bot på det. Forskningsprojektet Dark Tree ska utforska hittills outforskade insektsarter för att ge ökad kunskap om insekternas släktträd och en bättre uppfattning av mångfalden av insektsarter.
– Vi hoppas hitta tidigare okända evolutionära processer och vi kommer att få nya insikter i mångfalden och utvecklingen av de mikroorganismer som lever i symbios med insekter. Vårt projekt kommer också att avslöja hur tidigare okända insekter lever och vilken roll de spelar i ekosystemen, säger Fredrik Ronquist, professor vid Naturhistoriska riksmuseet, som ska leda studien som är ett samarbete mellan Naturhistoriska riksmuseet, Kungliga Tekniska Högskolan och Linköpings Universitet.
Underlättar framtida forskning
Projektet har just tilldelats 24 miljoner kronor för ett arbete som ska pågå under fem år, och under den tiden hoppas forskarna bland annat att också utveckla metoder för hur man genetiskt kan identifiera insektsarter i miljöprover. Sådana prover har börjat användas allt mer i miljöövervakning och för att se hur människan påverkar den biologiska mångfalden.
– På många sätt lägger Dark Tree-projektet en ny och bredare grund för framtidens insektsforskning, säger Fredrik Ronquist.
Det har gått snabbare att kartlägga insekter och olika arter under de senaste åren eftersom man har gått från att undersöka insekt för insekt till att utvinna DNA från många insekter samtidigt. Den metoden vill Dark Tree utveckla ytterligare genom att ta fram en bild på en insektsarts hela arvsmassa, genomet, istället för korta sekvenser av DNA som man hittills har arbetat med. Dark Tree kommer också att använda genetiska data liksom information om artens fysiska utseende, och utveckla statistiska metoder som kan användas för att rekonstruera arternas släktträd med miljontals arter.
– Det här betyder att vi kan överkomma begränsningarna med traditionell taxonomi och mycket snabbare bygga ett representativt släktträd för insekter. Vi kommer att få en helt ny, betydligt mer komplett bild av insekternas värld och ha nya effektiva metoder för framtida forskning, säger Fredrik Ronquist.
Kartläggning av insekter.
Dark Tree har fått 24 miljoner kronor för att bland annat kartlägga outforskade delar i insekternas släktskapsträd av Knut och Alice Wallenbergs Stiftelse.
Studien kommer att ledas av Fredrik Ronquist, professor i entomologi, enheten för bioinformatik och genetik på Naturhistoriska riksmuseet. Projektet är ett samarbete mellan Naturhistoriska riksmuseet, Kungliga Tekniska Högskolan och Linköpings Universitet och ska pågå i fem år.
