Under hela 30 års tid har forskare i Lund studerat blåmesar på en och samma plats. Resultatet visar att malariaparasiter på fåglarna har ökat. Orsaken tros vara klimatförändringarna.
Det är en på många sätt unik långtidsstudie som forskare vid Lunds universitet har bedrivit under 30 år. Varje år har de samlat in prover från hundratals blåmesar från ett lokalt häckningsområde utanför Lund.
– Studien undersöker fåglar infekterade av parasiter som är nära släkt med de malariaparasiter som drabbar människan. Och mönstret är tydligt. När temperaturen stiger under fåglarnas kläckningsperiod ökar också andelen infekterade individer kraftigt, säger Olof Hellgren, biologiforskare vid Lunds universitet i ett pressmeddelande.
Enligt universitetet är det första gången som insamlade data kan visa att ökningen av vektorspridda sjukdomar, det vill säga smittor som sprids av levande organismer så som insekter eller spindeldjur kan kopplas till en direkt följd av klimatförändringar.
Men upptäckten av malariaparasiter i fågelpopulationer i Skåne är ingen omedelbar fara för människor, eftersom fågelmalaria inte smittar människor. De parasiter som orsakar malaria hos fåglar är inte samma som de som drabbar människor, eftersom malariaparasiterna ofta är värdspecifika och bara angriper en viss sorts fågelart. De malariatyper som drabbar människor har fått smittan från myggor som sugit blod från redan infekterade människor, och inte via fåglar.
Stor ökning av smittade fåglar
När studien påbörjade i mitten av 1990-talet var ungefär 45 procent av fåglarna som bar på en infektion. Numera är den siffran uppe på 85-90 procent. Särskilt stor är skillnaden under våren från 9 maj till 24 juni. Från början var inte klimatförändringarna i fokus för studien men det spåret har visat sig vara intressant för forskarna.
– Det var andra frågeställningar som var viktiga då och dessutom inte alls planerat som en långtidsstudie. Dessutom är inte forskningsfinansieringssystemet anpassat för det. Men långtidsstudier innehåller ofta mycket data som kan komma väl till användning för framtida forskning, säger Jan-Åke Nilsson, biologiprofessor vid Lunds universitet.
Oklart varför smittan ökar
Efter att ha konstaterat att antalet fåglar som bär på smittan har ökat så dramatiskt, vill nu forskarna gå vidare med frågorna kring varför den ökar. Några teorier är att fler blodsugande insekter söker sig till bona under varmare år, samt att det enkla faktum att parasiterna trivs bättre när temperaturerna ökar. mår bättre i värmen.
Man hoppas nu kunna bidra med studien internationellt för att se liknande tendenser bland andra fågelpopulationer.
– Eftersom parasiterna och vektorerna förekommer globalt är det troligt att liknande mönster även finns i andra delar av världen. Våra resultat kan därför vara relevanta för både internationell forskning och sjukdomsövervakning, säger Olof Hellgren.
Fågelmalaria
Fågelmalaria är en infektionssjukdom hos fåglar, orsakad av encelliga parasiter (ofta av släktet plasmodium, ibland även besläktade blodparasiter). Den liknar mänsklig malaria i mekanismen men orsakas av andra parasiter. (Encyclopedia Britannica)
Sjukdomen sprids via myggor — vanligtvis genom att en mygga först biter en infekterad fågel och sedan biter en frisk fågel, vilket överför parasiten. (SVT Nyheter)
Många olika fågelarter — bland annat småfåglar (t.ex. sångfåglar) — kan drabbas. Vissa arter är mer känsliga än andra. När infektion väl etableras kan sjukdomen leda till blodbrist, försämrat allmäntillstånd och i svåra fall död. (Encyclopedia Britannica)
Efter bett från infekterad mygga utvecklas parasiten i fågeln: den invaderar celler, multiplicerar sig och infekterar blodceller — vilket kan ge anemi och organsvikt hos mottagliga fåglar. Vissa infekterade överlever med kronisk infektion, men kan ha nedsatt hälsa över tid. (Encyclopedia Britannica)
Fågelmalaria i Sverige:
En ny långtidsstudie från Lunds universitet visar att förekomsten av fågelmalaria hos t ex blåmes i södra Sverige har fördubblats under de senaste decennierna — från ca 45 % till omkring 85–90 %. (biology.lu.se)
Forskarna kopplar ökningen till värmare vårar, vilket tyder på ett klimatrelaterat samband: varmare temperaturer under häckningsperioden verkar öka spridningen av parasiten. (biology.lu.se)
Infektionen kan påverka fåglarnas förmåga att överleva och fortplanta sig — sjuka fåglar kan ha svårt att samla föda, undvika rovdjur eller överleva vinter. (SVT Nyheter)
Den kraftiga ökningen bland vanliga fåglar visar hur klimatförändringar påverkar djurhälsa och ekosystem. Fler fåglar kan drabbas, vilket i sin tur kan påverka fågelpopulationer och biologisk mångfald.
För arter som är känsliga för parasiten kan fågelmalaria leda till minskad överlevnad och populationsnedgång, speciellt i kombination med andra stressfaktorer (habitatförlust, rovdjur, klimat).
Övervakning av sjukdomen blir viktigare med tanke på att spridning och prevalens kan öka med varmare klimat.