Teshome Wondimu växte upp i Etiopien och kom tidigt att intressera sig för musik. Under 90-talet studerade han på en militär musikskola i Ryssland och hade planer på att bli dirigent för Etiopiens marinkår. Men ödet ville annorlunda.

– Mot slutet av min studietid utbröt det ett krig mellan Etiopien och Eritrea, jag kunde inte längre återvända så jag stannade i Europa och hamnade så småningom i Sverige. Det var inte planerat att jag skulle flytta hit utan det var en ren tillfällighet.

Precis som många som kommer till ett nytt land försökte han hitta folk med samma bakgrund som han själv, men som hade bott här längre och kunde vägleda honom in i samhället.

– Eftersom jag hade en musikalisk bakgrund så hittade jag snabbt folk som spelade olika instrument och vi bildade en grupp tillsammans. Ganska snart kom vi också ut och började spela på olika högtider. Så jag kände tidigt att jag hade hittat hem, men samtidigt funderade jag jättemycket på varför vi inte lyckades nå ut med vår musik i offentligheten och till de fina scenerna.

Drömde om de fina salongerna

Teshome Wondimu bestämde sig för att gå en kulturprojektsutbildning för att lära sig mer om svenskt kulturliv. Genom den fick han insikt i vilka stöd som fanns att söka och att alla medborgare har rätt till systemet, men att många inte är medvetna om det.

– Jag bestämde mig för att jag ville få ut musiken från Afrika och Latinamerika i de offentliga rummen. Jag ville att den inte bara skulle spelas på Folkets hus, vilket också är viktigt, men även i de fina salarna: Nalen, Fasching, Kulturhuset…

Sagt och gjort, 1997 bildade han Selam som kom att bli en framgångssaga.
– I början gjorde jag allting själv, jag bokade band och gick ut och affischerade, nu har vi vuxit till en organisation med 25 personer.

Internationell organisation

Selam är idag inte bara en väletablerad kulturaktör i Sverige, de driver också flera internationella projekt. De har kontor i Adis Abeba i Etiopien, Nairobi i Kenya och Kampala i Uganda och startade nyligen upp Pan-African Network for Artistic Freedom (PANAF).

– PANAF är ett projekt som startade ur frustration. Många artister och konstnärer i Afrika blir på grund av sin konst diskriminerade, arresterade och till och med dödade. Och det finns nästan ingen som kämpar för dem för att det inte finns något nätverk och många vågar inte säga vad de tycker och tror, berättar Teshome Wondimu.

Han menar att kulturlivet har en viktig roll att spela för att stärka demokratin och mänskliga rättigheter i många länder.

– Problemet är att politikerna inte alltid gillar det som kulturskaparna gör och det uppskattas inte heller alltid av en del religiösa grupper. Jag och några andra i vårt nätverk i Afrika diskuterade det här och bestämde oss för att sluta klaga och istället bygga upp ett nätverk tillsammans och kämpa för konstnärlig frihet i Afrika.

Kulturella utbyten

En viktig del av Selam är också att skapa ett kulturellt utbyte. Teshome Wondimu vill dels sprida musik från Afrika, Latinamerika och Asien i Sverige, men han vill också ge svenska artister möjlighet att spela i de här länderna. Bland annat har man arrangerat turnéer i Afrika med artister som Sabina Ddumba och Mapei.

I Sverige har Teshome Wondimus dröm om att afrikansk och latinamerikansk musik ska spelas på de fina scenerna slagit in för länge sedan. De arrangerar regelbundet konserter på bland annat Nalen och Kulturhuset, dessutom anordnar de klubbkvällar och seminarier och äger det oberoende skivbolaget Selam Sounds.

25-årsjubileum

Det stora 25-årsjubileet startade redan i tisdags då den peruanska världsstjärnan Eva Ayllón spelade på Kulturhuset. Under den närmaste månaden kommer också den kubanske stjärnan Erne Alfonso och den senegalesiska institutionen Orchestra Baobab att gästa Stockholm som en del i firandet. Men den konsert som Teshome Wondimu tror kommer locka mest människor är den med den nigerianska afrobeatstjärnan Yemi Alade och de somaliska discofunklegendarerna Dur Dur Band International som båda spelar på Stockholms kulturfestival den 19 augusti.

– Yemi Alade är en legendarisk kvinnlig artist med många stora hits, om man gillar afrobeat så kan man inte ha missat henne, säger Teshome Wondimu och tillägger att firandet kommer att fortsätta hela hösten, inte minst med Selam Festival som äger rum den 6-12 november och som i år gästas av artister som Youssou N’Dor, Mulatu Astatke och Gal Costa.

Att Selam har kommit en lång väg sedan Teshome Wondimu gick runt och satte upp affischer på Stockholms gator råder det ingen tvekan om, men helt nöjd är han inte.

– Det finns väldigt många olika saker som jag är stolt över att vi har lyckats åstadkomma under de här 25 åren, men samtidigt tycker jag att vi bara kommit halvvägs, ibland känns det som att vi inte har mer än börjat.