Sedan länge finns det ett uttryck i Zimbabwe som gör gällande att ”det råder yttrandefrihet, men ingen frihet efter yttrandet”. Det är också verkligheten för de journalister och aktivister som tvingas övernatta i de smutsiga och överfyllda cellerna på landets häkten.

När regeringens talesperson Nick Mangwana förra året betonade att ”ingen står över lagen” såg många det som ett bevis för att det styrande partiet Zanu-PF inte skulle tveka att använda sig av fortsatta gripanden för att tysta sina kritiker. Uttalandet kom nämligen efter att Hopewell Chin’ono hade fängslats. Då anklagades han för att ha uppmanat till våld.

Spred video där polis misshandlar ett spädbarn

Den 8 januari greps Hopewell Chin’ono ännu en gång, denna gång med hänvisning till att ha spridit ”falska nyheter” på Twitter. Det handlar om en video som uppges visa hur en polis misshandlar ett spädbarn till döds i samband med upprätthållandet av coronarestriktioner.

Strax därpå greps även två oppositionspolitiker, efter att de hade delat samma information.

Myndigheterna uppger att uppgifterna om polisens övervåld är felaktiga, trots att det har spridits filmer från händelsen. Människorättsorganisationen Amnesty International fördömer gripandena och kräver att alla tre omedelbart ska släppas.

– De senaste gripandena ingår i de ökande tillslag som görs mot oppositionsledare, människorättsförsvarare, aktivister, journalister och andra kritiska röster, säger Muleya Mwananyanda, Amnestys biträdande chef för södra Afrika, i ett pressmeddelande.

I synnerhet grävande journalister lever farligt i Zimbabwe, ett land som samtidigt är hårt drabbat av korruption.

Hopewell Chin’ono greps första gången förra året efter att han avslöjat misstänkt korruption med koppling till personer som står president Emmerson Mnangagwa nära. Det handlade om stora inköp av medicinsk utrustning i samband med coronakrisen. Uppgifterna var enligt myndigheterna osanna – men avslöjandet ska ha varit orsaken till att landets hälsominister fick sparken.

"En paranoid regering"

Enligt Tawanda Majoni, ordförande för journalistorganisationen Information for Development Trust, ingår tillslagen mot undersökande journalister i regeringens pågående kampanj mot människorättsförsvarare.

– De som kämpar för pressfriheten gör allt de kan, men under en repressiv regim försvåras alltid arbetet betydligt, säger han till IPS.

Företrädare för EU fördömer gripandena av Hopewell Chin’ono och de två oppositionspolitikerna, medan den nederländska ambassaden i Harare har påmint landets regering om de löften som de nyligen avgett om att förbättra säkerheten för landets journalister.

Det är åtaganden som hittills inte har infriats.

– Vi har en paranoid regering som inte är beredda att bli ställda till svars, säger Nqaba Matshazi, vid Zimbabweavdelningen av Södra Afrikas medieinstitut, Misa, till IPS.

Enligt myndigheterna riskerar Hopewell Chin’ono nu ett långt fängelsestraff. Hans advokater menar dock att anklagelserna mot honom står i strid med landets författning.

Risk för självcensur

Hopewell Chin’ono uppges vara beredd att strida för sina rättigheter. Bedömare menar dock att många grävande journalister har börjat ifrågasätta om det är värt risken att hamna i fängelse.

– Den förföljelse som journalister hela tiden utsätts för har många negativa effekter, däribland en ökad rädsla och risk för självcensur. När du ser hur en journalist förs till rätten i kedjor för ett inlägg på Twitter börjar du självklart undra om ditt nästa avslöjande är värt att dö för, säger Tawanda Majoni.

Stora korruptionsproblem

Zimbabwe är också ett av de länder i världen som har störst problem med korruption, vilket också framgår i den lista som årligen publiceras av Transparency International. Enligt antikorruptionsorganisationen tillhör dessutom Zimbabwe en grupp av länder där journalister och andra som arbetar med att avslöja korruption ställs inför mycket stora risker.

I Reportrar utan gränsers rankning av pressfrihetssituationen i världens länder hamnar Zimbabwe mycket långt ner. Det finns dessutom tecken på att situationen är på väg åt fel håll.

– De allvarliga övergreppen mot pressfriheten, yttrandefriheten och regeringskritikers rättigheter har förvärrats, säger Dewa Mavhinga, chef för människorättsorganisationen Human Rights Watch avdelning för södra Afrika, till IPS.

Enligt Dewa Mavhinga tycks det inom Zimbabwes regering finnas företrädare som genom olika former av övergrepp försöker underminera arbetet med att återupprätta landets internationella anseende.

Zimbabwiska människorättsadvokater säger att det har blivit allt mer frustrerande att försvara i synnerhet journalister.

– Journalister grips för att de utför sitt arbete. En stor utmaning är att det pågår en ökad bevakning av de aktiviteter journalister bedriver på sociala medier, säger Roselyn Hanzi, ordförande för Zimbabwiska advokater för mänskliga rättigheter. Det är en organisation som företräder journalister och andra som har gripits och blivit anklagade för brott på oklar grund.

Utbildning i mänskliga rättigheter

Roselyn Hanzi säger att landet är i behov av reformer, men menar också att företrädare för institutioner och myndigheter skulle behöva utbildas i vad mänskliga rättigheter innebär.

Samtidigt menar bedömare att landets ledning också skulle behöva utsättas för hårdare påtryckningar från företrädare från grannländer och regionala samarbetsorganisationer.

– Tystnaden och ointresset från ett grannland som Sydafrika, eller den regionala samarbetsorganisationen SADC och Afrikanska unionen, har stärkt hökarna inom Zimbabwes regim, säger Dewa Mavhinga vid Human Rights Watch.